Dans le monde de la formation pour adultes, Malcolm Knowles fait figure de référence. C’est à lui que l’on doit la popularisation du concept d’andragogie, une approche centrée sur les spécificités de l’apprenant adulte.

Si la pédagogie s’adresse principalement aux enfants, l’andragogie, elle, part du principe que les adultes n’apprennent pas de la même façon : ils ont des besoins, des attentes et des motivations bien différentes.

Qui est Malcolm Knowles ?

Malcolm Knowles (1913-1997) était un éducateur américain, pionnier de l’éducation des adultes. Dans les années 1970, il développe et formalise le concept d’andragogie, en s’appuyant sur ses observations et recherches dans le champ de la formation continue.

Son approche est largement utilisée aujourd’hui dans les contextes de formation professionnelle, d’accompagnement ou de reconversion.

Qu’est-ce que l’andragogie ?

L’andragogie désigne l’art et la science d’aider les adultes à apprendre. Elle repose sur une vision plus autonome, expérientielle et réflexive de l’apprentissage, qui reconnaît l’adulte comme un acteur de son développement.

Knowles identifie 6 caractéristiques fondamentales de l’apprenant adulte, qui influencent profondément la manière de concevoir une formation.

Les 6 caractéristiques de l’adulte apprenant selon Knowles

1. Besoin de comprendre pourquoi

Les adultes veulent savoir pourquoi ils apprennent quelque chose. Le sens, la finalité, l’utilité doivent être clairs dès le départ.
Implication pour la formation : donner du contexte, du sens, des objectifs concrets.

2. Expérience personnelle riche

Chaque adulte arrive avec un bagage d’expériences, de savoirs, de représentations. L’apprentissage s’enrichit de ce vécu.
Implication : s’appuyer sur les expériences des participants, favoriser le partage et les échanges.

3. Volonté d’autonomie

L’adulte souhaite être acteur de son apprentissage, faire des choix, comprendre le processus.
Implication : proposer des parcours modulables, laisser des espaces de décision, valoriser la responsabilité.

4. Orientation vers des situations concrètes

L’adulte apprend pour répondre à un besoin réel, résoudre un problème, évoluer professionnellement.

Implication : privilégier les cas pratiques, les mises en situation, les outils directement applicables.

5. Motivation intrinsèque

Même si des facteurs externes existent (promotion, reconversion…), l’adulte est souvent motivé par des raisons personnelles : développement, confiance, sens…
Implication : nourrir l’engagement, créer un climat de confiance, encourager la progression.

6. Disponibilité à apprendre selon les moments de vie

L’apprentissage chez l’adulte est souvent lié à une phase de transition, une prise de conscience ou un besoin urgent.

Implication : proposer des formations accessibles, adaptées aux rythmes de vie et à la maturité du projet.

En résumé

 L’andragogie de Knowles nous rappelle qu’on ne forme pas un adulte comme on enseigne à un enfant.
En tenant compte de son expérience, de sa motivation et de son besoin de sens, on crée des parcours plus engageants, plus efficaces et plus respectueux.

C’est un changement de posture : on ne transmet pas un savoir, on accompagne un cheminement.

« L’adulte est un être autonome, qui apprend quand il comprend pourquoi, quand il peut relier à son vécu, et quand il sent que cela a du sens pour lui. »

Sources : Malcolm Knowles (1970, 1984)

• « The Modern Practice of Adult Education: From Pedagogy to Andragogy »
• « Andragogy in Action: Applying Modern Principles of Adult Learning »